Pour John McWhae, qui a été un athlète toute sa vie, le mouvement est assurément un médicament.
Âgé de 59 ans, cet ophtalmologiste de Calgary a pratiqué plusieurs sports et, l’été dernier, il a relevé la barre en établissant un record pour la traversée la plus rapide de l’Alberta à vélo en solitaire. Il a parcouru 373,6 km sur son vélo à position allongée en 11 heures et 39 minutes.
C’est d’autant plus impressionnant que John a reçu un diagnostic d’arthrite à l’âge de 35 ans, bien qu’il ait ressenti des symptômes dès l’âge de 15 ans.
« J’ai toujours été un athlète, j’ai donc dû apprendre à vivre en tenant compte de ma condition », lance-t-il. « C’est parfois un défi. ».
Après son premier diagnostic, John n’a pas pu faire de vélo pendant 10 ans, mais il a repris cette activité en utilisant un vélo à position allongée, qui sollicite moins les articulations en raison de sa position inclinée.
« Lorsque j’ai réalisé que je pouvais à nouveau faire du vélo, j’ai commencé à m’y mettre sérieusement », dit-il.
Il y a 12 ans, il avait envisagé de traverser sa province natale, mais une importante poussée a mis cette idée en veilleuse. Mais il n’a jamais abandonné l’idée.
À l’été 2020, il a décidé de faire un essai. Il a fait une randonnée de 300 km avec d’un dénivelé de 2 000 mètres.
Bien que son parcours en juillet 2021 ait été plus plat, il ne s’est pas déroulé aussi bien que John et son équipe de soutien l’auraient souhaité.
« La météo n’a pas coopéré, et j’ai eu quelques problèmes avec mon vélo – trois crevaisons et divers problèmes mécaniques », raconte John. « Nous avions apporté des pneus et des pièces de rechange et nous en avons utilisé un nombre impressionnant avec tout ce qui a mal tourné pendant la traversée. »
(Il comptait sur une voiture suiveuse et deux mécaniciens de vélo à bord.)
Mais il a réussi. Après avoir pris le départ à la frontière de la Colombie-Britannique à 6 h 20, John et son équipe étaient ravis lorsqu’il a atteint la frontière de la Saskatchewan à 17 h 59 ce même jour.
« J’avais des raideurs le lendemain, mais aucune de mes articulations ne me gênait. »
John voulait se mettre au défi physiquement et mentalement avec cette traversée (et établir le record), mais ce fut aussi l’occasion de recueillir des fonds pour une œuvre de bienfaisance qui apprend aux enfants à réparer des vélos et qui leur en fournit un.
Les heures d’entraînement ont également eu un effet secondaire agréable sur son arthrite. Au lieu de ressentir de la douleur au niveau de ses articulations ou de provoquer une poussée, son programme de 16 à 20 heures d’exercices à faible impact par semaine lui a permis de gérer son état sans avoir recours à des médicaments pour le moment.
« Depuis un an maintenant, j’ai cessé de prendre mes immunosuppresseurs », explique-t-il. « C’est la première fois que je ne prends pas de médicaments depuis 18 ans. » Il utilise toujours des crèmes topiques.
En étant prudent et en progressant lentement, John pense que d’autres personnes atteintes d’arthrite pourraient aussi devenir plus actives.
« Vous pouvez passer d’une situation où vous êtes limité par votre arthrite à une situation où vous êtes actif dans vos activités sportives », dit-il. « C’est ce que j’ai constaté. »